"Le cas littéraire" d'Hector Malot est celui d'un auteur qui, né sur les mêmes terres que Gustave Flaubert, adopte une posture presque inverse de celui-ci. Alors qu'il peut apparaître au départ comme le premier des romanciers naturalistes, reconnu comme tel par Zola lui-même, il se fait le spécialiste du "turf " puis se consacre à une intense production romanesque, en n'hésitant pas à se délégitimer aux yeux de la "haute critique".
Le succès de Sans famille le place en situation avantageuse auprès des éditeurs et des directeurs de journaux, qui en font un "gros reproducteur", ses feuilletons étant repris dans une multitude de publications. Il devient ainsi l'écrivain des jeunes filles avant d'annoncer publiquement sa retraite, comme un négociant quittant ses affaires. Si l'essentiel de son oeuvre est vite négligé, il reste un autre "cas", celui de Sans famille, qui continue de connaître une gloire planétaire.
