Madame Helvétius, née Anne-Catherine de Ligniville (1722-1800), n’était que demi-lettrée et peu instruite, et elle n’a produit aucun ouvrage littéraire, mais elle est un personnage intéressant par ses relations avec les écrivains célèbres de son siècle, notamment dans les salons qu’elle animait. Sa jeunesse en Lorraine est assez obscure, mais elle s’est fait connaître par sa présence dans le salon de sa tante, Françoise de Graffigny, puis par son mariage avec Claude Helvétius. Elle recevait rue Sainte-Anne les amis de son mari, et à partir de 1771, dirigeait son propre salon à Auteuil, où elle recevait d’importants personnages du monde des lettres et de la politique. Certains d’entre eux jouèrent un rôle important dans la Révolution américaine, d’autres étaient partisans d’abord de la Révolution française, puis du coup d’État de Napoléon Bonaparte.
