Depuis sa fondation en 1794 par l'impératrice russe Catherine II, Odessa - tolérante et entreprenante - attire des élites cosmopolites, des déshérités et des Juifs persécutés de l'Empire en quête d'un refuge. La société juive naissante éprise de liberté oeuvre sans relâche sur le chantier odessite. Dès les années 1860, banquiers, intellectuels, artistes, bandits et "anonymes" écrivent pareillement le "modernisme" et les légendes colorées d'Odessa la Juive.
Le XXe siècle, pris entre guerres et révolutions, sonne le glas de l'âge d'or des Juifs d'Odessa avec le retour des pogromes et des massacres de masse. Nombre d'entre eux repartent sur les routes de l'exil à la recherche de nouveaux ports d'attache : onze villes nord-américaines qui portent le nom d'Odessa accueillent et protègent leur "vieux rêve intime" . L'enjeu de cet ouvrage, à la croisée de la grande et de la petite histoire, est d'approcher l'espace de vérité de la ville d'Odessa entre cité de rêve et cité rêvée.