D'origine paysanne, Emma épouse un médecin de campagne. La désillusion est immédiate : nourrie de littérature romantique, poursuivant un rêve aristocratique, l'héroïne fait l'épreuve de la médiocrité. Deux histoires d'adultère n'y changeront rien. Madame Bovary se sent déclassée dans une société bourgeoise qui n'aura pas tenu les promesses de la démocratie. Le drame individuel d'Emma porte ainsi une critique du monde moderne.
Le régime du Second Empire le sentit bien, qui poursuivit Flaubert en 1857 pour outrage aux bonnes moeurs et à la religion. A son corps défendant, ce jeune auteur inconnu devenait le chef de file d'un réalisme subversif comparable au même moment à celui de Courbet en peinture. Esthétiquement, l'oeuvre déconcerta aussi, avec ses méticuleuses descriptions, ses nombreux personnages secondaires sans qu'un seul pût attirer la sympathie, son narrateur à la fois impassible et ironique.
Ce roman de moeurs héritait de Balzac et en même temps était radicalement nouveau. Il se bornait à relater en laissant au lecteur le soin de conclure. Cette édition reproduit le texte avec les pièces du procès. Elle y ajoute une étude du dossier de presse à la parution du roman. Elle retrace aussi la lente maturation de l'oeuvre, avec en particulier une transcription intégrale des plans et scénarios.
