Il a été répété que le siècle de Voltaire aurait été « un siècle sans poésie », bien que les vers aient connu une très grande faveur. Conscients de cette contradiction, certains ont parlé de « poésie sans poésie ». Au-delà de tout a priori, les auteurs de ce volume esquissent un panorama des poésies française, italienne, espagnole, portugaise, allemande et anglaise du XVIIIe siècle, de la romance à la poésie philosophique, en passant par la fable. Sont traitées les questions du genre, de la réception, de l’esthétique, de la constitution d’un champ littéraire, voire d’un public. Les différences ou ressemblances entre les cultures sont considérées, ainsi que le rôle que les femmes-auteurs ont pu jouer.