Cet ensemble d’études retrace les étapes d’une redécouverte et d’une réévaluation prenant en compte Paul et Virginie au premier chef, mais aussi l’ensemble des écrits de l’auteur. La biographie intellectuelle de Bernardin de Saint-Pierre passe d’abord par une exploration historique des textes. Mais elle expose aussi la genèse personnelle d’un écrivain : jeune homme sans attaches familiales, sans projets d’avenir et même sans identité claire au sein de la société française, le « chevalier de Saint- Pierre » suivra de la Russie à l’hémisphère sud le modèle classique des aventuriers voyageurs des Lumières, avant de trouver tardivement sa voie dans l’écriture, de se faire le porte-parole officieux du Tiers-État, d’acquérir une notoriété de savant, d’ouvrir la voie, avec les Études de la Nature puis les synthèses préfouriéristes des Harmonies, à la « philosophie de la Nature » et à la science romantique des correspondances.
