Cet ouvrage renouvelle la lecture de Rousseau par une approche génétique et cherche ainsi à cerner ce qu'est pour lui "raisonner en philosophe". La problématique de l'invention conceptuelle ordonne l'enquête, parce que Rousseau constitue ses orientations essentielles en remaniant, déplaçant, transformant les concepts qu'il reçoit des traditions théoriques auxquelles il entend se confronter, en formant ceux que la constitution de son propre horizon de pensée requiert. La formation des concepts d'association, de corps politique, de gouvernement mixte, de souveraineté, de guerre et d'état de guerre, d'intérêt, est l'objet des deux premières parties. La troisième rend compte de l'invention du concept de volonté générale. Est enfin interrogé le statut de la généralité dans la pensée de Rousseau.