Après avoir intensément rayonné pendant près de deux siècles, l’étoile de François de La Mothe Le Vayer (1588-1672) a perdu de sa magnitude. De celui qui fut Académicien, précepteur officiel du jeune Philippe de France, tout en l’étant officieusement de Louis XIV, de l’érudit qu’on surnommait « le Plutarque françois », il ne restait encore il y a peu qu’une présence diffuse et marginale. Les Dialogues faits à l’imitation des Anciens, par lesquels l’auteur fait, à plus de quarante ans, une entrée remarquée dans le monde des Lettres, constituent cependant un jalon essentiel pour l’étude de la pensée libertine et de l’art d’écrire que sa diffusion implique. Ce volume voudrait mettre – pour la première fois – à la disposition du public le texte de ces neuf fameux dialogues dans une version modernisée, lisible par le plus grand nombre, toutes les citations étant traduites, explicitées et resituées dans leur contexte culturel et philosophique. Ainsi pourra-t-on voir à quel point l’auteur exerce son esprit tout autant que sa mémoire : il joue en virtuose de toutes les possibilités offertes par la pratique de la seconde main. Celui qui maîtrise la rhétorique de la citation, l’art du décalage ironique et de la parodie burlesque ne peut en aucune manière être assimilé à un simple compilateur. On peut même supposer que ces choix d’écriture entrent pour une large part dans la composition du libertinage de leur auteur.
