En 1877 paraissaient «Un cœur simple» et, sous le titre L’Assommoir, un roman d’abord rêvé par Zola comme La Simple vie de Gervaise Macquart. Balzac, Lamartine, George Sand avaient contribué à la naissance d’un petit genre narratif où paraît une pauvre héroïne à laquelle « rien n’arrive », ou peu de choses, et dont les aventures sont essentiellement intérieures. Souvent la misère est son lot et elle connaît de tristes errances mais les romanciers alors, appliquant ce qu’on pourrait appeler le principe des Béatitudes évangéliques, semblent se consacrer à sa Passion: la simplicité touche alors au sublime. L’étude des simples vies de femmes qui fleurissent au XIXe siècle montre comment une grâce paradoxale vient s’inscrire alors au cœur du réalisme le plus sombre.
