« Le poète face au néant » recèle l’une des œuvres majeures de Czeslaw Milosz (prix Nobel 1980), le Traité de poésie, décrite par Helen Vendler comme l’un des deux poèmes majeurs du XXe siècle (avec « The Waste Land » d’Eliot). La traduction de cette œuvre ainsi que de quelques autres poèmes est suivie d’un essai sur la pensée du poète, dont le fil conducteur est « la quête du Réel » et la préoccupation majeure, la triple crise de notre civilisation : idéologique, consumériste et nihiliste. Le poète philosophique, métaphysique et charnel tout à la fois, après avoir quitté le Wilno (Vilnius) de sa jeunesse puis Varsovie, a vécu une dizaine d’années à Paris, avant de se retrouver à Berkeley, ne revenant que dans les années 1990 à Cracovie. Maître à penser incontesté surtout en Pologne et aux États-Unis, il a laissé le témoignage des emprises idéologiques et existentielles du XXe siècle, ainsi qu’une vision de la poésie originale, souvent opposée à celle qui domine en France. L’essai de Michel Maslowski tente de démêler les différents aspects de sa vie et de son œuvre, abordant sa poétique, son expérience d’émigré et ses dissidences. Le volume se veut une introduction à la biographie et à la poésie de celui qui a été l’un des plus grands écrivains et penseurs du XXe siècle.