Il est parfois difficile d’être le cadet d’un grand homme! Ferdinand de Habsbourg apparaît trop souvent dans l’ombre de son aîné Charles Quint auquel il succéda à la tête du Saint Empire. Or il fut un fondateur : en réunissant les duchés autrichiens et les royaumes de Bohême et de Hongrie, il jeta les bases de cette monarchie d’Europe centrale qui ne succomba qu’en 1918 et fut pendant quatre siècles un élément essentiel de l’équilibre européen. Ferdinand fut aussi, comme roi des Romains puis comme empereur, à la tête du Saint Empire, quand la Réforme divisait profondément les princes et les peuples, au risque d’une guerre civile. En négociant les accords d’Augsbourg (1555), il procura à l’Allemagne soixante ans de paix. Cet ouvrage n’a pas pour but de réhabiliter Ferdinand 1er ; les historiens allemands ont réagi fermement au parti pris négativiste de l’historiographie petite-allemande. Il s’agit ici de révéler la personnalité d’un souverain assez atypique, un prince de la paix dans un siècle qui fut celui de la Renaissance mais aussi celui de tous les dangers.
