Après le relatif échec des pièces adaptées de comedias espagnoles, Lesage propose aux Comédiens-Français des comédies atypiques, tableaux de mœurs cyniques d’une société «fin de règne» en pleine mutation, qui mettent en question la signification morale d’un rire qui se fait volontiers grinçant et interrogent l’omniprésent héritage de la comédie à la manière de Molière. L’histoire de ces pièces est d’ailleurs elle-même complexe, comme si dès l’origine elles avaient dérangé les comédiens comme les critiques: il faut l’appui du Dauphin pour que Turcaret soit représentée, La Tontine proposée en 1708, et dont nous éditons un manuscrit inédit, ne sera jouée qu’en 1732. Indéniablement, Lesage n’est pas à l’aise à la Comédie- Française et ne tardera pas à rejoindre les théâtres de la Foire. Cela ne l’empêche pas d’écrire trois comédies, dont deux sont encore régulièrement jouées ou éditées, qui font date dans l’histoire du théâtre tant pour l’âpreté du tableau de mœurs lucide et sans concession d’une époque souvent méconnue que par l’inventivité d’une dramaturgie qui n’hésite pas à bouleverser les attentes du public, tout en restant résolument comique. Le volume consacré au théâtre «français» de Lesage réunit dans l’ordre chronologique de leur représentation à la Comédie-Française: Crispin rival de son maître (1707), Turcaret et la Critique de la comédie de Turcaret par le Diable boiteux (1709) et La Tontine (1732). On trouvera en annexe une édition d’Arlequin Colonel, adaptation de La Tontine pour le théâtre de la Foire de la veuve Baron (1714).
