Le passage de l’esthétisme au modernisme dans les œuvres de Théophile Gautier (1811-1872) et d’Ezra Pound (1885-1972) est ici envisagé au regard d’un XXe siècle naissant qui voit la concordance d’une redéfinition de la littérature et de l’émergence du courant moderniste. Face aux changements profonds d’une société marquée par la Grande Guerre, la revendication d’un make it new est ainsi résolument inscrite au coeur d’une esthétique et d’un discours modernistes. Pour autant, l’apparition de nouvelles techniques artistiques que ces bouleversements inaugurent ne peut laisser l’artiste moderniste insensible qui, face à cela, interroge l’esthétique du siècle passé : l’importance du style, de la voix poétique et de l’objectivité fait l’objet d’une reconsidération particulière. Dans la perspective de ces constats, cet essai considère les enjeux de questionnements esthétiques – tels que le phénomène de l’extériorité littéraire, le statut du poète-critique, la dialectique avant-gardiste, l’image poétique et plastique, ou les “sites de passage” que sont Paris et Venise – pour démontrer, tant dans les œuvres de Gautier que dans celles de Pound, une primauté de l’art érigée avec acharnement contre la puissance montante d’une culture de masse. Déterminante dans la définition du modernisme, la correspondance entre art plastique et littérature est ainsi établie sous le prisme d’un art traversé par une crise de la représentation de l’artiste et de la réalité empirique. Ceci ouvre l’hypothèse ici soutenue d’une modernité partagée entre esthétisme et modernisme qui, sous l’éclairage des deux poètes, caractérise les ambiguïtés historiques et théoriques de ce temps de transition.