L’illusion qu’eut le XIXe siècle de redécouvrir le Moyen Âge tient à la puissance d’attraction d’un objet patiemment construit, de la fin du XVe à la fin du XVIIIe siècle, au croisement de l’enquête érudite sur les origines de la monarchie et les débuts de la langue française, de l’intérêt mondain pour la vie et les mœurs des chevaliers et de la curiosité pour une époque tantôt représentée comme un âge ténébreux et barbare, tantôt associée à la nostalgie d’un " bon vieux temps ".
C’est l’examen minutieux de cette construction que ce recueil prend pour objet en mettant au premier plan la question de l’accès aux textes médiévaux et en s’interrogeant sur les modalités de leur transmission d’un siècle à l’autre. Quels textes, quels auteurs ont été privilégiés, négligés ou ignorés dans cette transmission ? Avec l’invention et le développement de l’imprimerie, comment s’est opéré le passage du manuscrit à l’imprimé dans la conservation de ces textes ? Dans quelle mesure ont-ils bénéficié d’une nouvelle vie grâce aux travaux d’édition, de traduction, de réécriture ? L’identité des acteurs de cette transmission soulève aussi des questions passionnantes. Quels liens peut-on dégager entre le pouvoir, les milieux savants et les grands collectionneurs ? Dans quelle mesure la circulation des œuvres médiévales a-t-elle été limitée à l’élite, dans quelle mesure a-t-elle gagné un public plus large ? Enfin, quelles furent, à chaque fois, les motivations profondes de l’accès renouvelé aux textes médiévaux, quelles visées idéologiques et esthétiques peut-on mettre en évidence dans ce processus ?
Telles sont les questions auxquelles se sont attachés à répondre les vingt-cinq chercheurs qui ont participé à cet ouvrage, spécialistes de littérature française ou de musicologie.
