Roman catholique comme le disait Barbey d’Aurevilly ou roman à scandale ? Une vieille maîtresse mêle le sublime et le diabolique. Vellini incarne le pouvoir étrange de la laideur et du mal. Ryno de Marigny n’y résiste pas et délaisse la blanche et jeune Hermangarde. Une passion insensée enchaîne mystérieusement les vieux amants. Destin tragique, fidélité à l’amour, punition divine, tentation satanique ? Le roman entretient toutes les ambiguïtés.
