A l'âge classique, l'œuvre d'art est pensée en termes d'imitation de la nature. Plus l'œuvre est vraisemblable, plus l'imitation est considérée comme réussie. Le présent livre veut désarticuler l'assimilation traditionnelle entre vraisemblance et illusion, en montrant qu'au XVIIIe siècle imitation parfaite et illusion parfaite ne sont pas équivalentes. L'œuvre vraisemblable vise moins à procurer une illusion totale de vérité, qu'à être un moyen de mise en valeur de l'artificialité de l'art. De cette façon, le XVIIIe siècle forme le fondement de l'esthétique moderne où l'œuvre ne cherche plus à dissimuler ses contours mais à en faire sa condition d'existence.
