Manet, Flaubert et l’émergence du modernisme croise l’histoire de l’art et la critique littéraire par une étude conjointe des «pères » canoniques du modernisme. Dans cet ouvrage, Arden Reed conteste le point de vue de Greenberg qui assimile modernisme et pureté des moyens formels. Il montre que le modernisme est une question de choix de genre et d’hybridation autant que de mouvement entre texte et image. En se focalisant sur des œuvres-clefs de Manet et de Flaubert, Reed articule un point de vue original sur l’imaginaire qui marque les débuts du modernisme. Il montre de quelle manière Manet et Flaubert, dans leur création, optent résolument pour l’enchevêtrement et la souillure : Flaubert avec des images, Manet avec du narratif. Enfin Reed étend son argumentation au siècle suivant, jusqu’à la fin des années 1960, en estimant que la critique ne pourra rien comprendre au modernisme du vingtième siècle aussi longtemps qu’elle restera enfermée dans des disciplines isolées.