Ce volume contient les dossiers préparatoires des 15e et 16e Rougon-Macquart, L’Œuvre (1886) et La Terre (1887), deux nouveaux exemples de l’extraordinaire variété de l’art de Zola. Le premier, le roman des arts, de la difficile condition de l’artiste novateur face aux institutions, est aussi et d’abord un roman autobiographique, qui fait revivre la jeunesse de son auteur à Aix-en-Provence, sa venue à Paris en 1858, le milieu des jeunes peintres dans lequel il a vécu, les Cézanne, Pissarro, Guillemet, Manet, Monet, Renoir, Sisley… ceux dont la postérité retint les noms et qu’il défendit avec enthousiasme ; il y évoque aussi sa propre carrière d’écrivain, les joies et les angoisses de la création. Le second, qui a suscité contre lui le très violent Manifeste des Cinq et qu’Anatole France a qualifié de «Géorgiques de la crapule », peint avec exactitude et exhaustivité les mœurs, les coutumes, les habitudes religieuses et politiques des paysans, les travaux des champs, pose surtout la question agricole, brûlante dans la deuxième moitié du XIXe siècle, et fait le poème de la terre, « l’héroïne du livre », du grand cycle des saisons, de la grande alternance de la Vie et de la Mort.
