Le 15 septembre 1759, Nicolas-Antoine Boullanger meurt dans sa trente-septième année. Dès novembre Diderot écrit à Sophie Volland que ce jeune homme avait du génie. Quelques années plus tard, d’illustres contemporains, Buffon, Helvétius, Voltaire, Nollet, d’Holbach, Priestley, Brissot, et Constant, reconnaissent des pans entiers de la pensée du philosophe, parfois au point de se les approprier. Pourtant, la contribution aux Lumières de ses recherches en matière d’électricité, de géomorphologie et d’anthropologie politique reste, de nos jours encore, bien méconnue. Plusieurs de ses textes ont été attribués à des plumes qui lui sont étrangères, certains autres ignorés; quelques-uns sont devenus peu accessibles, tel le manuscrit des Anecdotes physiques de l’histoire de la nature. Cette édition des Œuvres complètes de Nicolas-Antoine Boullanger propose de suivre les pas de l’ingénieur des Ponts et chaussées, parti sur les routes du royaume à la recherche des «monuments» laissés par les révolutions de la nature, causes, à ses yeux, de la naissance de la théocratie et du despotisme. Par cette « nouvelle façon de faire l’histoire de l’homme en société », Boullanger entend dévoiler les sources du «malheur de l’homme » et révéler de véritables raisons d’« espérer du bonheur. » Et ce n’est pas sans argument qu’avec fierté il prétend éclairer le célèbre ouvrage de Montesquieu, De l’esprit des lois.