Malgré les nombreux débats sur la formation d’un canon qui ponctuèrent l’histoire de la Bible, la place du Pentateuque ne fut jamais révoquée en doute. Depuis des temps immémoriaux, les différentes versions de la Bible ont commencé par les livres de la Genèse, de l’Exode, du Lévitique, des Nombres et du Deutéronome. Pour les juifs autant que pour les chrétiens, ils expliquaient les origines de l’humanité et offraient des clés pour l’interprétation de l’histoire universelle. Or, au cours de la seconde moitié du dix-septième siècle, un grand débat porta sur la question de l’auteur du Pentateuque et de son authenticité. Quelques audacieux (Thomas Hobbes, Isaac La Peyrère, Baruch Spinoza, Richard Simon et Jean Le Clerc) osèrent affirmer clairement que Moïse ne pouvait pas être l’auteur de la majeure partie de ce corpus. Cette thèse suscita de vives réactions partout en Europe, tout comme l’idée que le texte du Pentateuque était irrémédiablement corrompu. Les défenseurs de l’orthodoxie comprirent rapidement que ces deux questions soulevaient ultimement le problème de l’autorité du Pentateuque et, par conséquent, de la valeur de la Bible et de la religion chrétienne. Ce livre présente la première analyse détaillée de ce débat fondamental qui figure parmi les éléments déclencheurs de la « crise de la conscience européenne ».
