Cet ouvrage propose, à partir du cas-limite de La Comédie humaine, une réflexion sur ce que la littérature fait au monde de ses lecteurs. A la croisée du roman historique, du roman sentimental et de la « littérature panoramique », le roman balzacien s’est progressivement confondu avec une politique de la représentation destinée à fournir des cadres collectifs aux expériences bouleversées de la période post-révolutionnaire. Cette communauté que l’oeuvre de Balzac nous invite encore à rejoindre aujourd’hui ne se définit pas par des valeurs, mais par un rapport aux valeurs dont l’éthique se résume en trois mises en garde: «ne généralise pas ton point de vue sur autrui au delà du degré de généralité que tu accepterais de te voir toi-même imposé »; «ne t’exclus pas de la communauté que tu décris, et à laquelle tu t’adresses »; « ne prétends pas juger toi-même de ce que tu es ». Au fil d’une enquête centrée sur l’émergence de la notion de type romanesque, qui fonde le réalisme proprement dit et perdurera jusqu’à sa remise en cause par le Nouveau Roman, c’est toute l’effervescence de la première moitié du XIXe siècle français qui se donne à lire: réception enthousiaste de Walter Scott, transformations de l’historiographie romantique, légitimité littéraire incontestable du roman sentimental, misogynie d’une conception « virile » de l’acte créateur, – et, surtout, politisations différenciées de l’esthétique.
