On connaît en général les Mémoires secrets dits (à tort) « de Bachaumont » comme une source d’informations sur la vie culturelle de la seconde moitié du XVIIIe siècle utile aux historiens, aux spécialistes de la littérature, du théâtre, de l’opéra ou de la musique, de l’esthétique. Ces 36 volumes, publiés de 1777 à 1786, ont proposé sous forme de chronique rétrospective un vaste panorama critique de la République des Lettres en France (de 1762 à 1787). Une de leurs particularités, qui les distingue des autres périodiques littéraires, est d’une part de couvrir un champ culturel plus vaste (théâtres de société, pamphlets religieux et manuscrits clandestins, textes matérialistes), et d’autre part de fournir une information événementielle élargie de plus en plus spécifiquement politique. Une équipe internationale de chercheurs réunis autour de l’UMR LIRE (Littérature, Idéologies, Représentations – CNRS N° 5611) à l’Université Stendhal Grenoble 3 a entrepris (sous la direction de Christophe Cave et Suzanne Cornand) l’édition critique de ce texte, qui paraît dans la collection «Les dix-huitièmes siècles » des Éditions Champion. Mais les Mémoires secrets sont moins à lire comme un répertoire d’informations que comme un texte qui construit l’information, invitant à s’interroger sur les discours et les logiques événementielles qui y organisent l’espace culturel des Lumières. L’objet du présent volume est de montrer ce par quoi ils se singularisent: leur vis critica est à la fois une force critique qui peut sembler animer les moindres nouvelles, une appartenance manifeste à l’ « esprit critique » des Lumières dont les conséquences sont aussi politiques, et un sens du débat qui sans être totalement nouveau est déjà en prise avec la constitution des opinions publiques et de la «médiasphère ». Loin de ne concerner que les spécialistes du discours de presse, ils invitent à une réflexion sur ce qui pouvait intéresser un public de lecteurs durant la deuxième moitié du XVIIIe siècle et rafraîchit toute l’image qu’on se fait du siècle des Lumières, révélant à la fois des pans cachés de sa futilité, des formes discrètes de son esprit contestataire et des aspects frappants de sa proximité avec notre société de spectacle. L’objet du présent volume est d’évaluer la nature et la spécificité de la critique esthétique des Mémoires secrets. Pour ce faire, nous sommes souvent amenés à comparer les informations, le ton, et les paramètres formels et axiologiques de l’évaluation des Mémoires secrets avec celles d’autres périodiques ou d’autres media. L’enquête, menée ici par des spécialistes de ces disciplines, confirme dans une large mesure la spécificité et l’originalité des Mémoires secrets dans le champ journalistique. La première partie entend définir quelques paramètres de la critique sous différents aspects (Temporalités, énonciation politique, imaginaire social), la seconde dessine quelques uns des « champs» culturels où s’exerce la critique (théâtre, opéra, musique, Poésie, Arts plastiques), la troisième partie examine la fabrication des Mémoires secrets, c’est-à-dire les intertextualités qui permettent d’appréhender ses contours.
