Les Mémoires de Voltaire ne concernent que la période 1733-1760, la plus « singulière »: « Je continue et ce sont toujours des choses singulières », constate-t-il. 1733 est la date de sa rencontre décisive avec Mme du Châtelet. Puis ce sont ses relations avec Frédéric et la personnalité singulière de ce prince qui sont au centre du récit, sur fond de politique et de guerre pendant près de trois décennies. On a considéré ces Mémoires comme un règlement de compte avec Frédéric. Certes Voltaire ne manque pas de raconter son arrestation à Francfort en 1753 par des fonctionnaires prussiens; il trouve parfois des formules féroces pour dévaloriser Frédéric: «Comme il avait toujours parlé de se faire tuer, il voulut que son frère le prince Henri acquittât sa promesse…» Mais il ne nie pas qu’il a été séduit par ce roi aux multiples talents et réussites: « je crus que je l’aimais. » En 1757 encore, après Rosbach, il comprend l’enthousiasme des Français pour leur vainqueur: « tous les défauts de l’homme disparurent devant la gloire du héros. » Les Mémoires sont plutôt une mise au point qu’une oeuvre vengeresse. Anecdotes, bons mots et ironie rendent savoureux ce document personnel et historique sans nuire à sa portée.
