Michelet a fait de Prométhée le symbole de l'historien : il est celui qui voit tout et qui libère l'humanité. Le regard prospectif s'alimente, en effet, d'une conscience du passé qui donne sens à l'action présente et future. Cette étude renverse toutefois cette image en renvoyant à son frère, Épiméthée, celui qui comprend trop tard la signification des choses et des événements, pour désigner le regard rétrospectif que porte l'Histoire sur le passé. Cette tension fondamentale est au cœur des œuvres étudiées dans cet ouvrage, de l'Essai sur les mœurs à l'Histoire de la Révolution française, et conditionne le statut même du texte. L'Histoire ne peut copier ce qui a disparu ; elle est une reconstitution probable et, en cela, elle relève d'une forme de fiction qu'il convient de définir. L'historien du XVIIIe et du XIXe siècles suit des cadres rhétoriques et topiques que la présente étude cherche à répertorier en replaçant l'écriture historique dans les Belles-Lettres.
