Ce livre examine les processus sociaux et politiques qui, dans le premier XVIIe siècle français, ont permis la constitution du théâtre dit classique en "art" au sens que l'époque moderne donnait à ce mot, c'est-à-dire celui d'ensemble de compétences techniques instituées. Adoptant souvent le point de vue de ses sources - qui sont en premier lieu les écrits de poétique produits dans l'entourage de Richelieu -, la tradition critique rend généralement compte de cette évolution en insistant sur le progrès qu'aurait constitué la mise en place de règles. L'auteur de ce livre prend plutôt le parti de s'interroger en historienne sur l'origine de ces normes. L'étude montre dans ce cadre que, dans la première moitié du XVIIe siècle français, l'institution du théâtre e n "art" fut en réalité un produit de l'action politique et des réactions que celle ci a pu susciter. L'ouvrage permet ainsi de prendre du recul vis-à-vis de la fascination que les règles du théâtre dit classique continuent parfois de susciter. Il invite aussi à mesurer l'importance d'un phénomène souvent occulté actuellement, à savoir le rôle majeur joué, à l'époque moderne, par les autorités politiques, dans la constitution de ce que nous continuons aujourd'hui d'appeler de l'"art".