Le Tableau de Paris (1781-1789) et Le Nouveau Paris (1799), de Louis-Sébastien Mercier, se situent entre le journalisme et l'essai. La particularité de cette œuvre novatrice est qu'elle naît comme par génération spontanée, en dehors de toute théorisation : le terme de " réalisme " n'apparaît qu'en 1835. Mais c'est tout un pan de notre littérature qui, volens nolens, y trouve sa source : le roman réaliste. Le " réaliste " prétend montrer la réalité sous un certain angle, pour lui faire dire ce qu'il veut, et le faire comme si c'était cette réalité qui dictait ses propos : c'est là le paradoxe. Chez Mercier, le militantisme philosophique parasite en permanence un " réalisme " qui se donne par ailleurs pour objectif. Le réalisme militant est un pari fou qu'il peine à tenir ; ce faisant, il nous livre la vérité d'un homme pétri de contradictions, bien de son temps. L'étude comprend aussi : un classement thématique original de la "matière réaliste", une table alphabétique des chapitres avec aussi des entrées par mots-clefs.