Les XIVe et XVe siècles français, souvent désignés comme période de transition, offrent à l'historien de la lecture un lieu d'observation privilégié pour voir émerger parmi le public laïc, à côté de la lecture publique à haute voix, un nouveau rapport au livre, individuel, oculaire et silencieux. Cette évolution n'est pas sans incidence sur le discours des auteurs et leurs techniques d'écriture. À partir d'un corpus de plus de cent œuvres de genres variés en langue d'oïl, cet essai propose une synthèse sur la, ou plutôt les lectures pratiquées à la fin du Moyen Âge, envisagées sous des angles complémentaires : poétique, pragmatique, sociologique, éthique. Sans négliger l'apport des siècles antérieurs, il montre comment le Moyen Âge tardif pense le rôle de la littérature et signe en ses textes un transfert décisif d'une partie de l'auctoritas (au départ celle de l'auteur) vers le lecteur doué d'entendement. En définitive, cette enquête permet de recentrer sur la fin du Moyen Âge l'émergence des premiers traits caractéristiques de la lecture moderne, dont on a trop tendance à créditer exclusivement la Renaissance.
