L'un des Quarante, Historiographe de France, Secrétaire perpétuel de l'Académie française, écrivain fort apprécié au XVIIIe siècle, tant en Europe que dans le Nouveau Monde, Marmontel devait toutefois sombrer progressivement au cours du XIXe siècle dans le dédain, et puis dans l'oubli. Pré-romantique, trop peu romantique, il n'avait pas suffisamment annoncé les nouvelles directions ; néo-classique, il appartenait à une école discréditée, honnie même. Bref, il accusait trop ouvertement les goûts et partant les défauts de son temps...sans pouvoir se racheter par la profondeur d'un Rousseau, ou l'esprit et la fougue d'un Voltaire. Mais, chose paradoxale, les Mémoires, qui accusent les mêmes défauts qu'on décèle dans les Contes moraux, Bélisaire et les Incas, survécurent. Nul mystère. C'est que ses Mémoires - de plus en plus sollicités de nos jours quand il s'agit de raviver l'étoffe depuis longtemps passée du Siècle des Lumières - sont un document capital, voire un témoignage incontournable. Avec les Mémoires de l'abbé André Morellet, avec les Confessions de Jean-Jacques Rousseau, ils sont parmi les plus considérables et les plus lisibles que l'on puisse consulter. Il faut les avoir lus, et on peut les relire disait autrefois Ferdinand Brunetière. On peut lui faire entière confiance.
