Ce chef-d'oeuvre de la littérature médiévale marque le début du mouvement qui, lentement, conduira au roman moderne. Le Roman de la Rose de Jean Renart est une oeuvre énigmatique qui pose encore beaucoup de questions aux lecteurs modernes. Qui est ce Jean Renart dont le nom - sans doute un pseudonyme - apparaît à la fin du roman sous forme d'une anagramme ? A quel moment du XIIIe siècle situer sa composition ? Quel en est le protagoniste ? Est-ce l'empereur Conrad, le seul à être présent du début à la fin, ou le ménestrel Jouglet, familier du prince, ou le chevalier Guillaume de Dole, comme le voulait Claude Fauchet, ou encore sa soeur, la belle Liénor, selon Claude Lachet ? Est-il antérieur ou postérieur au second Roman de la Rose, celui de Guillaume de Lorris, qui l'aurait récrit pour rivaliser avec lui ? Quoi qu'il en soit de ces questions auxquelles il sera tenté de répondre, ce chef-d'oeuvre de la littérature médiévale marque le début du mouvement qui, lentement, conduira au roman moderne.
Jean Renart, par une innovation capitale, a subtilement entrelacé le texte narratif de poèmes lyriques, aristocratiques et populaires, dont il nous offre une véritable anthologie.