Ce volume propose une enquête qui permet pour la première fois une vision rigoureuse des premiers écrits de Rimbaud, partant de l'analyse d'un carnet datant de 1864-1865 (il était alors en sixième) pour aborder, avec de nouvelles traductions, les compositions latines, puis deux textes de 1870, Charles d'Orléans à Louis XI et Un cœur sous une soutane, et enfin les lettres de 1870. Ces écrits ont été commentés sous l'éclairage de l'enseignement sous le Second Empire avec une prise en compte nouvelle de leurs dimensions intertextuelles comme de leurs logiques internes, dans le respect du détail philologique des textes imprimés et manuscrits originaux.
