Ce quatrième volume de La Fabrique des Rougon-Macquart présente les dossiers préparatoires d’Au Bonheur des Dames (1883), le roman des Grands Magasins, et de La Joie de vivre (1884), le roman sur la douleur. Ce sont deux œuvres de la maturité (Zola est né en 1840), deux réponses à la crise de pessimisme qu’il a traversée, en particulier en 1880 1881, à la suite des morts de Duranty, Flaubert et de sa mère, Mme François Zola, et d’une extrême fatigue physique et intellectuelle due à un travail forcené. Ils sont, aussi, un refus des idées de Schopenhauer, qui se répandaient chez ses amis et plus largement en France. Véritable exorcisme, "poème de l’activité moderne", Au Bonheur des Dames est également un documentaire exceptionnel sur un des grands phénomènes de la seconde moitié du XIXe siècle, la création des Grands Magasins. Son dossier nous donne à lire les notes copieuses et très précises que Zola a prises sur leur fonctionnement, leur personnel, leurs clientes, leurs conséquences négatives et positives.
