L'éthique rousseauiste étudiée dans une perspective génétique révèle que les normes morales sont les produits historiques et rhétoriques d'une évolution signifiante des passions. Ces normes permettent de concilier et de rendre viables ces passions, depuis la conservation de soi jusqu'aux affections qui nous rapportent à autrui. La vertu est un ordre immanent entre les passions qui se compare à l'économie des affections de Shaftesbury. L'apport spécifique de Rousseau consiste à montrer que les passions qui décident du comportement sont indissociables des croyances utiles qui les stabilisent et des discours qui les constituent.
