Cet ouvrage part de l'idée que la division d'un récit en chapitres n'est pas un épiphénomène. Il ne s'agit pas de la justifier, mais de voir en quoi elle fait sens. Pour cela, il convient d'analyser avec minutie ce qui se passe, stylistiquement, sémiotique-ment, rhétoriquement lors du changement de chapitre, et d'en tirer des interprétations à plusieurs niveaux. Le préambule fait le point sur la notion de "chapitre", la confronte avec d'autres divisions de la fiction, recense quelques formes d'enchaînement dans des oeuvres de pays et d'époques divers, puis analyse deux textes de Hugo sur cette question. Vient ensuite l'étude des Misérables. Sont étudiés successivement: Le titre: sa fonction d'annonce, ses relations avec le cotexte, l'image qu'il donne du narrateur; le début de chapitre: comment il marque une continuité, un recommencement un changement, et accroche le lecteur; les figures d'achèvement, de clôture, d'ouverture dans la fin de chapitre, et les valeurs du blanc intercapitulaire. La dernière partie essaie de définir l'entité chapitre d'après le dossier des Misérables, puis sur les plans narratif, diégétique et symbolique. Le bilan général constate l'influence de la capitulation sur le jeu de la lecture, la relation qu'elle contribue à établir entre narrateur et lecteur et son rôle dans le projet romanesque hugolien
