En 1621 à Oxford, paraît l`Anatomie de la Mélancolie de Robert Burton. En proposant de faire de la "mélancolie religieuse" un genre à part entière de mélancolie, Burton rend possible l`utilisation polémique du discours médical dans le cadre des controverses relatives aux comportements religieux non-conformes. C`est tout le débat relatif à la tolérance et à la persécution qui peut être relu à la lumière de la typologie burtonienne de l`excès (enthousiasme) ou du défaut de zèle (athéisme, désespoir religieux). L`œuvre de Shaftesbury montre précisément les limites de cette médicalisation et propose de penser l`enthousiasme comme une passion inhérente à la nature humaine. Plus généralement, la transformation du discours sur la mélancolie a facilité la constitution d`un nouveau discours sur la nature humaine, qu`il s`agisse de poser le problème des rapports de l`âme et du corps, de déterminer le statut et le rôle de l`imagination dans la genèse des dérèglements physiologiques et psychologiques, de définir le rapport de l`homme à la folie, ou encore de penser le lien entre la maladie et la connaissance de soi.
