Qu'est-ce que la psychologie au XVIIIe siècle? Pour répondre à cette question il faut écrire une histoire sémantique du mot psychologie entre sa création au XVIe siècle et la nouvelle signification qu'il acquiert au début du XVIIe. Une telle histoire n'est pas purement lexicale: elle permet de suivre la transformation d'une science de l'âme comme "forme" de tous les corps ayant la vie en puissance en une science de l'âme-esprit (mens) opérant dans le seul être humain. En tant que "forme", l'âme rendait compte de la structure et des fonctions des êtres vivants; en tant qu'"esprit", elle devient un explanandum, une structure dont il faut décrire le fonctionnement et les contenus en l'analysant à travers son "commerce" avec le corps. L'autonomie de la psychologie nouvelle provient dans une large mesure de ce que, malgré ses emprunts à la philosophie naturelle issue de la
Révolution scientifique, elle se conçoit comme fournissant des principes méthodologiques et épistémiques à toutes les autres sciences qui traitent de l'homme.