Cet ouvrage est destiné aux étudiants de Lettres et d'Arts du spectacle. Il est le premier tome d'une Histoire du théâtre dont le second sera consacré au vingtième siècle. Il propose un parcours panoramique des grandes périodes du théâtre parlé occidental, en particulier du théâtre français, depuis l'Antiquité jusque vers les années 1880, en soulignant leurs influences réciproques. Le théâtre y est présenté comme une activité à la fois littéraire et sociale, mettant en jeu aussi bien les perspectives esthétiques et littéraires qui ont présidé à son développement et ses bouleversements que les réalités techniques, économiques et politiques qui l'ont façonné. En annexe à cet ouvrage figurent un recensement des auteurs dramatiques cités, un panorama chronologique des trois grandes époques, antique, médiévale et moderne, parcourues et un index des dramaturges et des poéticiens.