Peu d'académiciens ont connu la perte de l'immortalité. Tel fut pourtant le singulier destin d'Antoine Furetière (1619-1688) destitué par ses pairs le 22 janvier 168: cet avocat féru de Lettres, mécontent du travail lexicographique auquel il participait depuis 1662 au sein de l'Académie française, avait décidé d'œuvrer seul et d'élaborer un grand dictionnaire encyclopédique en langue française, le premier lexique complet de notre langue qui comprît tous les termes utiles de la vie moderne, des arts et des métiers, et qui ne se limitât pas à la nomenclature de l'honnête homme voulue par ses confrères académiciens. Furetière fut accusé d'avoir contrevenu au privilège exclusif qui avait été conféré en 1674 à l'Académie française pour la rédaction d'un dictionnaire de langue et d'avoir de surcroît utilisé à son profit le travail collectif. Quels mots recenser? Comment définir le monde? Ce fut la querelle des dictionnaires, creuset de la grande tradition lexicographique française. Si le roi ne s'opposa pas à la procédure d'exclusion votée par les académiciens, il ne l'approuva pas non plus et fit même bon accueil au Dictionnaire universel lors de sa parution en 1690. C'est l'histoire polémique de ce monument de la lexicographie française que ce livre retrace: le Dictionnaire universel n'est pas seulement le fidèle registre du Grand Siècle, il est aussi l'œuvre d'un auteur passionné par la question de, la représentation, par la vie et la poésie des mots. Il manifeste aussi à quel point toutes les œuvres de Furetière se trouvaient déjà travaillées par le projet du Dictionnaire.