Contrairement à un préjugé tenace sur la France cartésienne, le songe a une place importante dans la théologie, la médecine, la philosophie et la littérature. Ce livre étudie conjointement les théories et les récits et fictions oniriques, en associant l'étude littéraire et la perspective historique. La poétique et les théories de l'art entrent dans cette histoire du songe classique, parce qu'il est conçu comme une représentation et sert de modèle, positif ou négatif, à l'œuvre esthétique. Sa confrontation à l'expérience sensible donne lieu à la fois à l'adage baroque, "la vie est un songe", et à la question philosophique de la distinction entre veille et sommeil importante entre Montaigne et Leibniz. C'est par cet exemple qu'on peut approcher la lente transformation du songe en rêve.