L'"histoire littéraire française" existe dès la fin du XVIème siècle et s'institue en tradition consciente d'elle-même au XVIIème, avec l'immense Histoire des poètes françois de Guillaume Colletet, bien trop méconnue. Si cette nouvelle et protéiforme discipline témoigne d'une perception hétérogène et mouvante de la "littérarité", elle n'en est pas moins fondée sur un objet précis, des méthodes et des objectifs clairs, ainsi que sur une conception générale de l'histoire des lettres. Cet ouvrage étudie les cadres historiographiques, l'évolution des perceptions et des procédés d'écriture qui la caractérisent. Cette oeuvre de mémoire voit les hommes de lettres du "siècle de Louis XIV" s'instituer eux-mêmes comme exemplaires : elle consacre, bien avant qu'il ne soit nommé comme tel, le "classicisme" et participe de l'"invention" d'un imaginaire national.