Jacob Spon (1647-1685) consacra sa vie à deux pôles d'intérêt : l'exercice de la médecine et l'étude des antiquités, notamment l'archéologie, véritable passion dont les publications savantes témoignent des progrès qu'il fit accomplir à la science antiquaire : Recherches des antiquités et curiosités de la ville de Lyon (1673), Voyage du Levant (1678), Histoire de Genève (1680) et Miscellanea Eruditae Antiquitatis (1685), véritable somme qui a servi longtemps de référence à toutes les études sur les antiquités.
De famille, d'éducation, de culture protestantes, Spon a puisé dans la foi des richesses spirituelles hors du commun : rigueur morale, indifférence au prestige et aux honneurs, sens du devoir.
C'est à l'époque - deuxième moitié du XVIIe siècle - où l'Empire ottoman offre encore au monde occidental l'image d'une puissance redoutable, que Spon entreprit le périple de près de deux ans qui, après l'Italie, devait le conduire à Constantinople et à Athènes, en passant par l'Asie Mineure.
Ce n'est pas seulement par les sujets abordés, mais par la façon de les traiter, que Spon s'affirme comme un savant et son voyage comme une exploration archéologique. Humaniste, curieux de tout, Spon se livre à mille observations, passant des curiosités naturelles aux anecdotes pittoresques, des ruines antiques aux considérations sur les modes culinaires ou le prix des denrées. Son témoignage est l'un des plus vivants et des plus colorés qui nous ait été transmis : le petit groupe de voyageurs était exposé au brigandage, à la piraterie, à l'exaction des fonctionnaires turcs, aux accusations d'espionnage, sans compter la peste endémique et les naufrages.
Le Voyage dans le Levant fit autorité, fut traduit en plusieurs langues et devint le guide des voyageurs éclairés jusqu'au dix-neuvième siècle.
