Le XVIIIe siècle suscite, au XIXe, l'élaboration d'un mythe littéraire, à partir duquel le XIXe siècle lui-même se construit. Siècle des Lumières, rejeté comme artistiquement stérile et politique ment dangereux, siècle fascinant des plaisirs, assimilé à une fête perpétuelle, ou siècle de Watteau, imaginé à travers les souvenirs des vieux conteurs et les courbes fragiles de l'art rococo, le XVIIIe siècle se pare de facettes chatoyantes. Entre 1830 et 1860, il se fait tour à tour repoussoir contre lequel on affirme ses propres valeurs, univers compensatoire à travers lequel s'expriment les regrets et les désirs d'une génération d'écrivains, ou patrie artistique dans laquelle se condensent toutes les nostalgies romantiques. Cette étude se propose de comprendre et de mieux connaître le XIXe siècle littéraire, à travers l'analyse de ces images lourdes d'enjeux esthétiques et idéologiques.
