L'intérêt pour les monnaies et médailles est né en Europe avec la Renaissance. Pendant trois siècles, Paris fut la capitale européenne de la numismatique: les rois de France, les princes, les grands, les notables de la Cour et de la Ville y formèrent des collections importantes; les grands traités de la "science des médailles" sortirent des presses parisiennes. Colbert, Louis XIV, Napoléon et avec eux l'ensemble des élites françaises communièrent dans le culte d'une Antiquité gréco-romaine dont les monnaies offraient l'image la plus fidèle.
La République des médailles retrace les destinées de la curiosité numismatique depuis le XVIe siècle jusqu'aux années 1830. Collection royale et collections particulières, amateurs et savants, cabinets, catalogues et "livres de médailles", polémiques érudites et marchandages numismatiques sont évoqués à partir des sources originales. Étude d'histoire des idées et du goût, ce livre est aussi une reconstitution du monde pittoresque des "médaillistes" parisiens, sujets du roi de France et citoyens de la République des lettres, entre Grand Siècle et Siècle des Lumières.
