Sous le titre de Magasin pittoresque, parut en 1833 le premier magazine illustré français. Parmi les initiateurs du projet, saint-simoniens dissidents et républicains, son rédacteur en chef, Édouard Charton, a réussi, grâce au "pouvoir des images", à répandre, auprès d'un public qui en était privé jusqu'alors, l'essentiel des connaissances de son temps.
Le succès immédiat et durable de l'entreprise encouragea Charton à poursuivre parallèlement une carrière d'éditeur de publications illustrées. Après L'Illustration, magazine d'actualité lancé en 1843, mais abandonné l'année suivante à Paulin et Dubochet, il se consacra d'abord à l'histoire avec les Voyageurs anciens et modernes (1854-1856) et l'Histoire de France par les monuments (1859). Puis, soutenu par Louis Hachette, il aborda la géographie avec le Tour du monde (à partir de 1860) et les sciences avec la Bibliothèque des merveilles (à partir de 1864).
Aussi Édouard Charton peut-il être considéré comme le véritable initiateur en France de la littérature de vulgarisation.
