Aller à l’essentiel pour dire ce siècle énorme que fut le XIXe siècle, c’est tenter d’évoquer dans leur diversité la spécificité des œuvres et des projets. Mais c’est aussi, indissociablement, esquisser les données qui permettent de comprendre dans quelles conditions ces œuvres ont été conçues et reçues, quel imaginaire social elles ont illustré et transformé. C’est enfin retracer brièvement les enjeux qui ont traversé la production littéraire : non seulement les débats à travers lesquels se sont identifiés les différents mouvements, mais aussi - dans la reprise et la réélaboration de l’héritage du siècle précédent comme dans le dialogue avec les cultures étrangères - les questionnements relatifs aux statuts et aux fonctions dévolus (ou refusés) à la littérature. Il serait à la fois inutile de prétendre citer toutes les œuvres, et vain de se borner à un « programme minimum » où le siècle se trouverait défiguré. On a donc privilégié ici les perspectives cavalières et la synthèse.
