Au XVIe siècle, le renouveau humaniste suscite en France, dans tous les domaines de la vie intellectuelle, religieuse, sociale et politique, des bouleversements radicaux. La littérature elle-même s’y trouve transformée dans sa pratique, dans sa réception et même dans son visage. Une génération, celle de Ronsard et Du Bellay, repense totalement la poésie. Rabelais, Marguerite de Navarre, les conteurs d’histoires tragiques ou comiques mettent en place les cadres modernes du récit ; le goût des spectacles permet la renaissance de la tragédie et de la comédie ; avec Montaigne apparaissent l’essai et l’introspection… C’est assez dire la place fondatrice du XVIe siècle dans l’histoire des lettres françaises. Mais les œuvres littéraires sont aussi, et plus que jamais à la Renaissance, filles de leur temps. Leur étude ne peut se dissocier de celle de la société, des vicissitudes politiques, des courants intellectuels, spirituels ou esthétiques, des conditions matérielles de leur élaboration. Ainsi replacés dans leur contexte de civilisation, les auteurs qui ont fait la Renaissance littéraire française apparaîtront les plus vivants, et bien souvent, par leur conscience aiguë des enjeux de la littérature, étonnamment modernes.