Malgré quelques ouvrages récents sur le « poème en prose », la poésie en prose reste un genre encore très mal connu car on l'identifie et la réduit à cette seule forme, née dans le dernier tiers du XIXe siècle, qu'on appelle • poème en prose». Or, la notion de «poésie en prose - apparaît dès les débuts de l'âge classique, où elle concerne aussi bien les domaines tragique et épique que celui du grand lyrisme officiel. Cette tradition inaugurée au XVIIe siècle se continuera aux XVIII° et XIXe* siècles. Avant les Petits Poèmes en prose de Baudelaire, elle aura même donné lieu à de multiples pratiques lyriques originales et plus intimistes (songes, méditations, descriptions, récits). L'importance de ce véritable « continent» littéraire encore grandement ignoré a justifié l'idée de sa « cartographie » par le présent ouvrage: se présentant comme une histoire du genre, il essaie aussi de réfléchir à ce qu'implique l'idée de recourir en poésie à un autre matériau que le vers. A l'issue de cette enquête, il apparaîtra que le genre tout entier peut s'interpréter comme « la mimésis de l'acte littéraire même » (M. Riffaterre).