Un programme philosophique issu de la réflexion sur les sciences, mis en œuvre en partie seulement dans l'Encyclopédie, et tout entier orienté à penser ce que peut le travail de l'esprit humain: le rôle de d'Alembert dans la mutation du savoir au XVIIIe siècle est immense et décisif. Trop longtemps éclipsé par l'ombre de Diderot, parfois effacée dans l'effort collectif des encyclopédistes, souvent restreinte à ses travaux d'ailleurs essentiels de mathématicien et de physicien, la figure de Jean le Rond d'Alembert retrouve de nos jours toute son ampleur et toute son originalité. On s'est attaché ici à l'étudier pour lui-même: reconstituer sa biographie intellectuelle, le milieu où ses idées se sont développées, les références que sont Bacon, Descartes, Newton; déterminer sa place dans l'évolution de l'Encyclopédie d'abord pensée par les libraires comme une simple adaptation de la Cyclopaedia de Chambers, puis développée en un ouvrage autonome, dont les lignes de force apparaissent malgré les obstacles et les interruptions, la multiciplicité des collaborateurs, l'hétérogénéité des matériaux; enfin analyser dans sa consistance propre la pensée de l'auteur du Discours préliminaire. A l'apogée de l'Aufklärung, d'Alembert distingua avec raison esprit de système et esprit systématique et la méthode de l'Encyclopédie en tint compte remarque Adorno dans Dialectique négative. Cette distinction clef est solidaire d'une démarche cohérente d'analyse de l'esprit humain, de ses opérations et du système des connaissances où il se déploie. Cette démarche mérite d'être étudiée dans l'ordre de ses raisons, car c'est elle qui a donné au milieu du XVIIIe siècle (d'Alembert disait que c'est au milieu de chaque siècle qu'ont lieu les grands tournants de l'histoire de la philosophie) la représentation la plus claire de ses tâches et de ses enjeux.
