À partir d'une quarantaine de récits, contes, bouts rimés et comptines, connus ou moins connus, écrits comme elle les raconte, Hélène Loup aborde, dans cet ouvrage, l'une des difficultés de l'art délicat de la "conterie" aux tout-petits, la trame. Et son corollaire, le répertoire. Dans les récits destinés aux moins de cinq ans (crèches - petits et moyens de maternelles), la structure est linéaire, c'est-à-dire sans rebondissement. Elle doit aussi être évidente et aisément repérable, sans quoi l'enfant risque de se perdre et de se désintéresser de l'histoire. L'utilisation de gestes, chansons, dessins, ficelles, papiers pliés ou d'objets peut rendre la trame plus accessible... ou la brouiller. Pour l'adulte conteur, il est donc nécessaire de l'avoir très clairement en tête et de prendre plaisir à jouer avec. Le travail sur la trame permet aussi de déceler, s'agissant de récits plus complexes, la possibilité ou non de les simplifier sans les dénaturer, voire de les abréger. Ou, au contraire, de retrouver du sens dans un conte mal retranscrit, comme cela arrive plus souvent qu'on ne pense. Enfin l'auteur propose une méthode simple pour visualiser et rendre plus concrète la trame d'une histoire à de très jeunes enfants à partir de dessins symboliques, à la fois schématiques et lisibles. Elle est en cela activement aidée par Anne-Marie Tropet, peintre au talent confirmé et qui a beaucoup étudié le signe et le symbole.
