Dans un vieux palais vénitien, au coeur de l'hiver, meurt brutalement Lord Montbarry. Qui l'a tué? Sa femme, la comtesse Narona, aventurière amorale? Le frère et amant présumé de celle-ci? Ou leur guide vénitien, qui disparaît soudainement? Lorsque la famille de Lord Montbarry décide de racheter le palais afin de le transformer en hôtel luxueux, le mystère ressurgit de la plus étrange façon : une des chambres du palais serait hantée, ce qui effraie cruellement ses occupants.
C'est là le cocktail dont W. Wilkie Collins tire une intrigue policière savoureusement corsée: narration rapide et serrée, personnages complexes, tension psychologique croissante. Et la belle comtesse Narona demeure l'une des plus belles créations féminines de l'auteur.

Maître de l'intrigue, William Wilkie Collins (1824-1889) est le précurseur de la detective novel anglaise. Grand auteur à succès et ami de Dickens, il imprima rapidement sa marque - forgée à l'écriture du feuilleton - aux romans qui l'ont rendu célèbre: Le Secret (1857), La Dame en blanc (1860), La Pierre de lune (1868), L'Hôtel hanté (1878)...