Avec Pierre Loti et son Pélerin d'Angkor, Angkor va entrer dans la littérature. La cité perdue des rois khmers appartenait depuis longtemps au musée imaginaire de Loti grâce aux illustrations d'une revue coloniale qu'il feuilletait enfant. Déjà, il rêvait du « fond des forêts du Siam » et de voir « l'étoile du soir se lever sur les ruines de la mystérieuse Angkor. » Son pèlerinage - trois jours en novembre 1901 - le conduisit à Angkor Vat et surtout au Bayon, « l'un des plus prodigieux temples du monde ». Il s'y laissa captiver par la métamorphose permanente des pierres au gré des heures et du temps et par la forêt, « linceul d'une ville ». Dans une vision plus politique, Loti redoutait néanmoins que la présence française ne rompe la continuité entre le Cambodge ancien et le Cambodge contemporain, continuité dont il rencontrait partout des témoignages et dont il conservera une profonde nostalgie. Puissamment évocateur, ce récit du voyage de Pierre Loti (1850-1923) à Angkor, en 1901, nous plonge dans les splendeurs de la cité mythique des rois khmers. Mais il peut se lire aussi comme la parabole intime de sa propre vie de marin, de grand voyageur et d'écrivain. Loti y évoque tout à la fois l'élan initial, au coeur de l'enfance, vers les lointains exotiques ; l'expédition elle-même, vécue comme un pèlerinage et notée au fil des jours ; la relecture méditative de ces notes, enfin, dix ans plus tard. Malgré la poignante mélancolie de ne plus être « l'enfant pour qui le monde va s'ouvrir » mais celui « qui a vécu », Loti se souvient, en dépit de tout, des merveilles du monde...
